Diễn viên Choi Bool-am đã khép lại hành trình 67 năm hoạt động nghệ thuật và rời xa sân khấu. Với vai trưởng đồn Park Young-han trong bộ phim Đội điều tra (Chief Inspector) và vai Chủ tịch Kim trong Nhật ký miền quê (Country Diaries), ông từng bảo vệ công lý, đồng thời trở thành người cha bao bọc gia đình và xóm giềng. Ông là một trong những gương mặt thân thuộc nhất trong ký ức văn hóa đại chúng Hàn Quốc. Một diễn viên nghiêm khắc nhưng ấm áp, điềm đạm nhưng không đánh mất khiếu hài hước. Hình ảnh người cha ông thể hiện trên màn ảnh cũng hiện diện trong cuộc sống thực. Ông đã nhận được tình yêu thương của nhiều thế hệ và luôn tìm cách đáp lại tình cảm ấy bằng những đóng góp cho xã hội.

Choi Bool-am, tên thật là Choi Young-han, sinh năm 1939 tại Incheon. Ban đầu, ông bước chân vào lĩnh vực sân khấu với ước mơ trở thành đạo diễn. Năm 1959, ông ra mắt trong vở Hamlet của đoàn kịch Experimental Theatre Company, sau đó trở thành thành viên Đoàn Kịch Quốc gia Hàn Quốc vào năm 1965. Năm 1967, ông được tuyển chọn đặc biệt làm diễn viên của Đài Truyền hình Trung ương Seoul (nay là KBS), chính thức bước vào lĩnh vực phim truyền hình. Ngay từ khi còn trẻ, ông đã thường xuyên đảm nhận những vai diễn nhân vật lớn tuổi. Ông từng hóa thân thành Kim Jong-seo trong Prince Suyang, cũng như cố Tổng thống Lee Seung-man trong hai bộ phim Đệ nhất Cộng hòa và Đệ nhị Cộng hòa, qua đó thể hiện khả năng diễn xuất đa dạng.

Tác phẩm tiêu biểu nhất trong sự nghiệp của ông là bộ phim truyền hình Đội điều tra của đài MBC (1971–1984, 1985–1989). Trong suốt 18 năm đảm nhận vai trưởng đồn Park Young-han, ông đã xây dựng hình ảnh một viên cảnh sát chính trực nhưng giàu lòng nhân ái. Thay vì gắn liền với súng lục và còng số 8, nhân vật của ông được khắc họa qua những món đồ đặc trưng như áo khoác trench coat và chiếc khăn tay trắng. Qua đó, bộ phim không chỉ phản ánh nỗi cơ cực của người dân bình thường đằng sau các vụ án mà còn thể hiện những trăn trở mang tính nhân văn của người cảnh sát.

Khi còn sống, Choi Bool-am nhiều lần nhắc đến Đội điều tra trong các cuộc phỏng vấn và xem đây là tác phẩm để đời. Trong một cuốn tản văn xuất bản năm 2007, ông hồi tưởng: “Mỗi khi nghe nhạc hiệu của Đội điều tra, trái tim tôi vẫn rung lên. Trong quá trình tham gia bộ phim, tôi đã nhận ra không biết bao nhiêu điều về lẽ đời”. Sức hút của bộ phim còn lan ra ngoài đời thực. Nhiều người dân tìm đến đài truyền hình để nhờ ông giúp giải quyết các vụ việc. Khi những người từng có tiền án tìm đến xin hỗ trợ, ông thậm chí còn mua xe đẩy hàng để họ có phương tiện mưu sinh. Được bổ nhiệm làm cảnh sát danh dự năm 1972, đến năm 2024, ông trở thành người đầu tiên ngoài lực lượng cảnh sát được trao chức danh Cục trưởng danh dự Cục Điều tra Quốc gia.

Nếu Đội điều tra đặt nền móng cho sự nghiệp diễn xuất thì Nhật ký miền quê của MBC (1980–2002) mới là tác phẩm đưa ông trở thành diễn viên quốc dân. Trong 22 năm, ông hóa thân thành Chủ tịch Kim tại làng Yangchon-ri, trở thành người trụ cột dẫn dắt gia đình và bậc trưởng bối đáng tin cậy của cả làng. Cùng diễn viên Kim Hye-ja trong vai người vợ, ông đã tái hiện tình cảm gia đình nhiều thế hệ và giá trị của cộng đồng làng xóm. Diễn xuất tự nhiên của cả hai từng khiến nhiều khán giả lầm tưởng họ là vợ chồng ngoài đời.

Hình tượng người cha mà Choi Bool-am thể hiện cũng chứa đựng những câu chuyện riêng trong cuộc đời ông. Mất cha từ khi còn nhỏ và lớn lên dưới sự chăm sóc của mẹ, ông không có nhiều cơ hội trải nghiệm vai trò của người cha. Trong cuốn tản văn, ông từng chia sẻ: “Khi tham gia Nhật ký miền quê, tôi mới hiểu được người cha là như thế nào”. Ông cũng hồi tưởng: “Tôi muốn thể hiện hình ảnh người cha giống như cây du cổ thụ có tán lá rộng, mang đến bóng mát cho mọi người”. Thông qua diễn xuất, ông đã tìm hiểu vị trí của người cha mà bản thân chưa từng có cơ hội trải nghiệm đầy đủ, đồng thời xây dựng hình ảnh người trưởng thành lý tưởng theo quan niệm của mình.

Triết lý diễn xuất của ông đặt trọng tâm vào sự chân thực. Ông tin rằng diễn viên phải thay mặt những con người đang sống trong xã hội hôm nay, vì vậy luôn quan sát kỹ lưỡng thói quen và cách nói chuyện của từng nhân vật. Tuy nhiên, ông không chỉ gắn bó với những vai người cha nghiêm nghị. Trong phim Anh và em của MBC (1997–1998), ông hóa thân thành nhân vật “Thuyền trưởng Park” lãng mạn; trong bộ phim Đừng có giỡn mặt (2004), ông thử sức với thể loại hành động hài. Đến phim Thực khách của SBS (2008), ông vào vai Oh Sook-soo, một chuyên gia ẩm thực cung đình với mái tóc buộc đuôi ngựa và cách nói chuyện độc đáo. Ông cũng tham gia nhiều bộ phim điện ảnh như Thời hoàng kim của Young-ja, Wangsimni và Ngày gió thổi thật đẹp. Năm 2018, ông trở lại sân khấu kịch sau 25 năm với vở Khi gió thổi, những vì sao lay động. Năm 2024, ông xuất hiện đặc biệt trong Đội điều tra 1958, một lần nữa đảm nhận vai Park Young-han, khép lại mối duyên lâu năm với nhân vật này.

Ngoài các tác phẩm nghệ thuật, Choi Bool-am còn được yêu mến bởi tiếng cười sảng khoái đặc trưng. Hình ảnh ông ngả đầu ra sau và bật cười “ha ha” đã trở thành dấu ấn riêng. Trong thập niên 1990, loạt truyện cười mang tên “Loạt truyện Choi Bool-am” lấy cảm hứng từ ông từng rất phổ biến. Không ngại trở thành nhân vật trong những câu chuyện hài hước, ông thậm chí còn cho phép sử dụng miễn phí bản quyền các ấn phẩm liên quan để thanh thiếu niên có thể thưởng thức.

Ông cũng dành tình cảm đặc biệt cho gia đình. Năm 1970, ông kết hôn với nữ diễn viên Kim Min-ja. Tình yêu dành cho vợ sâu đậm đến mức ông từng chuyển sang KBS chỉ để có cơ hội gần gũi hơn với người mình yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hai người tiếp tục gắn bó khi cùng hoạt động trong lĩnh vực sân khấu và phim truyền hình. Quán rượu “Eunseong” do mẹ ông mở tại khu Myeongdong năm 1955 từng là điểm gặp gỡ quen thuộc của giới nghệ sĩ. Các nhà văn như Park In-hwan, Kim Soo-young, Cheon Sang-byeong và họa sĩ Kim Whanki thường xuyên lui tới đây. Những trải nghiệm giao lưu với giới văn nghệ sĩ đương thời đã trở thành nguồn dưỡng chất nghệ thuật quý giá, góp phần định hình sự nghiệp của ông trên cả sân khấu, điện ảnh và truyền hình.

Ông cũng từng có thời gian tham gia chính trường. Theo lời đề nghị của cố Chủ tịch danh dự Tập đoàn Hyundai Chung Ju-yung, năm 1992, ông trở thành nghị sĩ Quốc hội khóa 14 theo danh sách đại diện tỷ lệ của Đảng Thống nhất Quốc dân. Sau khi thất cử trong cuộc tổng tuyển cử năm 1996, ông quay trở lại với nghiệp diễn.

Những nỗ lực đền đáp tình yêu thương mà công chúng dành cho mình cũng được ông duy trì trong suốt cuộc đời. Sau khi câu chuyện về nhân vật Geum-dong, người con nuôi trong Nhật ký miền quê, được phát sóng, ông quyết định giúp đỡ những trẻ em có hoàn cảnh khó khăn ngoài đời thực. Từ đó, ông gắn bó với Quỹ Trẻ em Green Umbrella và đảm nhiệm vai trò Chủ tịch Hội đồng tài trợ toàn quốc trong khoảng 30 năm. Ông còn tham gia các hoạt động tìm kiếm trẻ em mất tích, hỗ trợ trẻ mắc bệnh hiếm gặp và bệnh khó chữa, đồng thời giữ chức Chủ tịch tổ chức phi lợi nhuận Zero Camp, chuyên hỗ trợ thanh thiếu niên có hành vi vi phạm pháp luật tái hòa nhập xã hội. Đây cũng là lý do các hậu bối như diễn viên Im Ho và danh hài Lee Hong-ryeol nhớ đến ông không chỉ như một diễn viên mà còn là người trưởng thành luôn thực hiện trách nhiệm với cộng đồng.

Khi còn sống, Choi Bool-am nhiều lần bày tỏ mong muốn dùng tình yêu thương mà bản thân nhận được để đóng góp trở lại cho xã hội. Ông cho rằng vai trò của mình không nằm ở danh tiếng cá nhân, mà là góp sức tạo dựng một tương lai để mọi người có thể cùng nhau vững tin và tiếp tục sống tốt đẹp. Từ hình ảnh viên cảnh sát chính trực trong Đội điều tra đến người cha bao dung trong Nhật ký miền quê, di sản ông để lại không chỉ là hàng loạt vai diễn và tác phẩm, mà còn là hình mẫu về một người trưởng thành mà xã hội Hàn Quốc luôn muốn ghi nhớ.

Theo Jeon Hye-won